ম্যানচেস্টার সিটির হতাশাজনক সমর্থনের সামনে উদযাপন করতে তার বিজয়ী খেলোয়াড়দের সাথে যোগ দেওয়ার আগে পেপ গার্দিওলা অ্যানফিল্ডের উপরে আকাশের দিকে তাকিয়ে একটি চুম্বন করেছিলেন। এই স্টেডিয়ামটিই গত এক দশকে বেশিরভাগ সময় সিটি ম্যানেজারকে সমস্যায় ফেলেছে, কিন্তু শিরোপা দৌড় যদি এই জয়ের মতো নাটকীয়ভাবে ঘুরে দাঁড়ায়, লিভারপুলে তার 11 তম এবং সম্ভবত চূড়ান্ত সফরটি টার্নিং পয়েন্ট হিসাবে স্মরণ করা হবে।
গার্দিওলার চুম্বন কি জিয়ানলুইগি ডোনারুমাকে ধন্যবাদ ছিল, যিনি গত মৌসুমে প্যারিস সেন্ট-জার্মেইনের সাথে লিভারপুলের চ্যাম্পিয়ন্স লিগের লড়াইকে উড়িয়ে দিয়েছিলেন এবং অ্যালেক্সিস ম্যাকঅ্যালিস্টারের দুর্দান্ত সেভের মাধ্যমে তাদের 99তম মিনিটে সমতা আনতে অস্বীকার করেছিলেন? নাকি ছয় মিনিট পরে পেনাল্টি স্পট থেকে দর্শকদের প্রত্যাবর্তন সম্পন্ন করেছেন এরলিং হ্যাল্যান্ডের স্নায়বিক নির্ভুলতার জন্য? লিভারপুলের দ্বিতীয়ার্ধে পুনরুদ্ধারের মুখে মার্ক গুয়েহি এবং কোম্পানির স্থিতিস্থাপকতাও একটি বড় সাফল্যের যোগ্য ছিল। প্রাক্তন লিভারপুল ট্রান্সফার টার্গেট শেষ পর্যন্ত তার ম্যানেজারের কাছ থেকে একটি চুম্বন পায় এটাই কেবল উপযুক্ত।
যাইহোক, গার্দিওলার প্রতিক্রিয়া, তার নিছক স্বস্তি, একটি বড় গল্প বলেছিল: সিটির দৌড় এখনও শেষ হয়নি। আর্সেনালের সন্ধ্যা ডমিনিক সোবোসজলাইয়ের প্রতিফলন করেছে – একটি অসাধারণ সমাপনী মুহূর্তে উচ্ছ্বাস থেকে হতাশা পর্যন্ত। 74তম মিনিটে, যখন সোবোসজলাই আর্সেনালের বিরুদ্ধে তার প্রভাবের পুনরাবৃত্তি করে এবং কোপ গোলে 30-গজ ফ্রি-কিক ছুঁড়েছিল, তখন লিগ নেতারা নয় পয়েন্ট পরিষ্কার ছিল এবং সিটির জন্য শ্রদ্ধা লেখা হয়েছিল। 93 তারিখে এটি ছয় পয়েন্টে নেমে আসে এবং 100 তম সময়ে, লিভারপুল 10 জনে নেমে যাওয়ার সাথে সাথে, সিটি 2003 সালে দর্শকদের সামনে শেষবার জিতেছিল সেই মাঠে শিরোপা রেস রক্ষা করেছিল।
কোভিড মহামারী চলাকালীন এখানে গার্দিওলার একমাত্র পূর্ববর্তী প্রিমিয়ার লিগ জয়টি বন্ধ দরজার পিছনে এসেছিল। এখানে তাকে ছয়বার হারের মুখে পড়তে হয়েছে। এবং এখন এই. স্বর্গে চুম্বন পাঠানোর যোগ্য ফলাফল।
অ্যানফিল্ডে বিশৃঙ্খলার মধ্যে, সিটির কাছে তাদের ম্যানেজারের মতামতকে সমর্থন করার ধৈর্য এবং অভিজ্ঞতা ছিল যে শেষ 13 লিগের খেলায় কিছু ঘটতে পারে। বার্নার্দো সিলভা থেকে রডরি থেকে ডোনারুমা পর্যন্ত, খেলোয়াড়দের কাছ থেকে সিদ্ধান্তমূলক অবদান ছিল যারা জানেন যে লাইনটি অতিক্রম করতে কী লাগে। গুয়েহি তার সঙ্গে ছিলেন। আর্নে স্লট বিশ্বাস করেন যে সিটি ডিফেন্ডারকে মোহাম্মদ সালাহর শার্ট টেনে নেওয়ার জন্য 0-0-এ বিদায় করা উচিত ছিল, কিন্তু একই সময়ে, তিনি গার্দিওলার দলের জন্য কতটা “ভাল সাইনিং” তা অকপটে মন্তব্য করেছিলেন।
অ্যানফিল্ড সিটি শার্টে তার প্রতিটি স্পর্শের সমালোচনা করার কারণে গুয়েহিকে এক ধরণের প্রাক্তন লিভারপুল ভিলেনের মতো আচরণ করা হয়েছিল। এটা অনেক উপায়ে একটি রহস্যময় স্বাগত ছিল. সংক্ষেপে: গত গ্রীষ্মে ক্রিস্টাল প্যালেস দ্বারা তাকে লিভারপুলে যেতে প্রত্যাখ্যান করা হয়েছিল এবং ট্রান্সফার ঘোষণা করার জন্য ক্লাব মিডিয়া করার পরে। তারপরে তিনি একমাত্র ক্লাবটিতে যোগ দেন যেটি জানুয়ারিতে তার জন্য একটি প্রস্তাব দিয়েছিল। লিভারপুল পরিবর্তে জেরেমি জ্যাকেটকে 60 মিলিয়ন পাউন্ডে সই করেছে। গুয়েহির দাবি, সিটিতে স্বাক্ষর করার পরে, তিনি “এখন ইংল্যান্ডের সেরা ক্লাবে” ছিলেন এই হতাশার একমাত্র সম্ভাব্য ব্যাখ্যা। এটা লিভারপুলকে বিচলিত করবে তারা ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন হোক বা না হোক।
যাইহোক, কোপ অস্বীকার করতে পারেনি যে অ্যানফিল্ডে প্রথমার্ধে গুয়েহি আরও ভাল দলের অংশ ছিল বা তার রক্ষণ ঈর্ষার কারণ ছিল না। প্রথম 45 মিনিটে ইংল্যান্ডের আন্তর্জাতিক খেলোয়াড় তার চারপাশে কোলাহল থেকে বিচলিত ছিল না, সিটির সবচেয়ে বড় হুমকি সিটির নিজের থেকে এসেছিল এবং ডোনারুমার মাধ্যমে খেলার তাদের ঝুঁকিপূর্ণ কৌশল। এমনকি গার্দিওলাকে মাঝে মাঝে কৌশলের সাথে বোর্ডে ছিলেন বলে মনে হয়নি এবং কয়েকটি অনুষ্ঠানে তিনি তার গোলরক্ষককে তার বিতরণের জন্য তিরস্কার করেছিলেন।
গুয়েহির প্রথম গুরুতর পরীক্ষা আসে যখন ফ্লোরিয়ান উইর্টজ গভীর থেকে একটি পিনপয়েন্ট পাস দিয়ে হুগো একিটিককে ছেড়ে দেন। ডিফেন্ডার দ্রুত এগিয়ে আসেন ফর্মে থাকা স্ট্রাইকারের পথ আটকাতে, লম্বা হয়ে দাঁড়ান এবং তারপর শটটি ঠেকিয়ে দেন। দ্বিতীয়ার্ধে উইর্টজের গোল-বাউন্ড শটকে অস্বীকার করার জন্য গুয়েহির কাছ থেকে একটি মূল বাধা ছিল এবং কার্টিস জোনস সালাহকে প্রায় দেরিতে গোলে পৌঁছে দিলে একটি বাধা ছিল। কিন্তু, নীল রঙের অন্য সবার মতো, 20 মিলিয়ন পাউন্ড রিক্রুটের মানসিক অবস্থা ব্যবধানের পরে লিভারপুলের বিশাল উন্নতির কারণে কেঁপে ওঠে।
এটি ছিল অ্যানফিল্ডের দাবিকৃত প্রতিক্রিয়া এবং একটি নিষ্ক্রিয়, ত্রুটি-পূর্ণ প্রথমার্ধের পারফরম্যান্সের পরে যে স্লটের প্রয়োজন ছিল যা সিটিকে উদ্যোগের প্রস্তাব দেয়। দর্শকরা আরও আক্রমণাত্মক এবং দুঃসাহসিক লিভারপুল দলের বিরুদ্ধে সমস্যায় পড়েছিল, এবং গুয়েহি শেষ পর্যন্ত স্বীকার করেন যখন সোবোসজলাই সালাহকে পাস দেন। ডিফেন্ডার মিশরীয় আন্তর্জাতিককে তার শার্ট দিয়ে বক্সের ঠিক বাইরে মাটিতে টেনে আনেন, কিন্তু ভিডিও সহকারী রেফারি মনে করেন যে তিনি স্পষ্ট গোল করার সুযোগ বাতিল করেননি। স্লটের বিড়ম্বনা কমেনি যখন একই ধরনের অপরাধের জন্য সোবোসজলাইকে বরখাস্ত করা হয়েছিল।
গুয়েহি ত্রাণ থেকে চিত্তাকর্ষকভাবে পুনরুদ্ধার করে এবং তার নিজের পেনাল্টি এলাকায় দখল অর্জন করে কারণ লিভারপুল একটি স্টপেজ-টাইম সমতাদারের সন্ধানে অলআউট হয়ে যায়। 25 বছর বয়সী একটি সত্যিকারের অসাধারণ সিটি জয়ের জন্য প্ল্যাটফর্ম সরবরাহ করেছিল, যার প্রতিধ্বনি কিছু সময়ের জন্য স্থায়ী হতে পারে। গার্দিওলা জানেন এটা শেষ হয়নি।
