আর্নে স্লট বিশ্বাস করেন না যে তার চাকরির নিরাপত্তা এই বসন্তে লিভারপুলের চ্যাম্পিয়ন্স লিগের যোগ্যতা অর্জনের উপর নির্ভর করে, কিন্তু ডাচম্যান সেই বিশেষ ধারণাটিকে পরীক্ষায় ফেলতে চাইবে না।
এই প্রমাণ দেখে মনে হচ্ছে গত মৌসুমের শিরোপা জেতার সেরা সুযোগ ম্যানেজারের হবে না। শেষ পর্যন্ত প্রিমিয়ার লিগে সান্ডারল্যান্ডের গর্বিত অপরাজিত হোম রেকর্ডটি শেষ করে, ষষ্ঠ স্থানে থাকা লিভারপুলকে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড থেকে মাত্র তিন পয়েন্ট পিছিয়ে এবং চেলসির চেয়ে দুটি পিছিয়ে।
রেজিস লে ব্রিস-এর বুদ্ধিমান এবং সুসংগঠিত দল হালকাভাবে আত্মসমর্পণ করেনি, কিন্তু চমৎকার ফ্লোরিয়ান উইর্টজ 10 নম্বর ভূমিকায় শক্তি থেকে শক্তির দিকে এগিয়ে যাওয়ার সাথে, লিভারপুলকে চ্যাম্পিয়নদের মতো দেখাচ্ছিল এবং মো সালাহ-এর দ্বিতীয় কর্নার থেকে ভার্জিল ভ্যান ডাইকের হেডার দ্বারা নির্ধারিত ম্যাচে যোগ্যভাবে লিড নিয়েছিল।
স্লটের একমাত্র নেতিবাচক দিক ছিল তার স্ট্যান্ড-ইন-রাইট-ব্যাক ওয়াতারু এন্ডোর গোড়ালিতে গুরুতর আঘাত। লিভারপুল ম্যানেজার বলেছিলেন যে এটি “ভাল লাগছে না” এবং তিনি আশা করেছিলেন যে এন্ডো “দীর্ঘ সময়ের জন্য বাইরে থাকবে। এটি গুরুতর তবে কতটা গুরুতর, আমরা জানি না। এটি আগামীকাল মূল্যায়ন করা হবে।”
সেই মেঘলা একপাশে, তার মেজাজ স্পষ্টতই উত্তেজিত ছিল। “সান্ডারল্যান্ড একটি ভাল দল এবং একজন ভাল ম্যানেজার এবং তাদের বিরুদ্ধে খেলা কঠিন,” তিনি বলেছিলেন। “কিন্তু আমরা সেকেন্ডে খুব ভালোভাবে বল নিয়ন্ত্রণ করেছি এবং সেখান থেকে আমরা খুব ভালো কিছু ফুটবল খেলেছি। আমরা ভালো দল ছিলাম। মানসিকতা ছিল চমৎকার।”
লে ব্রিস স্বীকার করেছেন যে সান্ডারল্যান্ড “স্পষ্টভাবে লিভারপুলের গুণমান অনুভব করেছিলেন”। যেমন তিনি বলেছিলেন: “আপনি যদি তাদের বিরুদ্ধে একটি সমস্যা সমাধান করেন তবে আপনি দেখতে পাচ্ছেন যে আপনাকে আরেকটি সমস্যা পরিচালনা করতে হবে। তাদের পক্ষে এখানে জয়লাভ করা সহজ ছিল না। আমরা চরিত্র এবং পরিচয় দেখিয়েছি। আমরা সংযম দেখিয়েছি এবং আমরা সাহসী ছিলাম। আমরা চেষ্টা করেছি কিন্তু এটি যথেষ্ট ছিল না। আমরা একটি দানবের মুখোমুখি হয়েছি। লিভারপুল গঠিত এবং আঁটসাঁট জায়গায় একত্রিত করার ক্ষমতা রয়েছে।”
যদিও প্রথম দিকে স্লটের পক্ষের দখলে আধিপত্য ছিল, তবে এটি একটি সাবধানে সংগঠিত সান্ডারল্যান্ড ডিফেন্সের কাছে পড়েছিল। তারপর, ঘড়িতে প্রায় 30 মিনিটের সাথে, উইর্টজ চিত্তাকর্ষক, স্পষ্টতই আত্মপ্রকাশকারী, অ্যালেক্স ম্যাকঅ্যালিস্টারের কাছ থেকে একটি পাস পেয়েছিলেন, যিনি একটি অবিচলিত স্পর্শ নিয়েছিলেন এবং এলাকার প্রান্ত থেকে তার ভাগ্য চেষ্টা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।
রবিন রুফস পোস্টের চারপাশে এটি ঘুরিয়ে দেওয়ার জন্য ভাল করলেও, অ্যান্ডি রবার্টসনের ক্রস লে ব্রিসের ব্যাকলাইনকে দুই ভাগে বিভক্ত করার পরে উইর্টজের শট পোস্টের চওড়া বিচ্যুত দেখে সান্ডারল্যান্ড গোলরক্ষক স্বস্তি পেয়েছিলেন।
ওয়ের্টজ ক্রমবর্ধমান মেজাজ এবং সালাহ রেনাল্ডোকে বিক্ষিপ্তভাবে বিরক্ত করার কারণে, লে ব্রিসের মাঝে মাঝে একটু উদ্বিগ্ন হওয়ার কারণ ছিল। তবুও তার দলেরও মুহূর্ত ছিল। সমস্ত ক্যালিডোস্কোপিক অবস্থানগত আদান-প্রদান এগিয়ে যাচ্ছে, সান্ডারল্যান্ড বিস্তৃত হচ্ছে তবুও খেলায় অনেকটাই রয়ে গেছে।
এটি এমন একটি ম্যাচ যেখানে তারা বিশেষত তাদের আহত অধিনায়ক গ্রানিত জাকাকে অনুপস্থিত করেছিল। এনজো লে ফে মিডফিল্ডের গোড়ায় জাকার জায়গা পূরণ করতে নোয়াহ সাদিকের সাথে ফিরে আসেন এবং খেলা এবং অফ-দ্য-বল পজিশনিং সম্পর্কে তার উচ্চতর বোঝাপড়া নিশ্চিত করে যে তার দল বেশ কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ বাধা তৈরি করতে সক্ষম হয়েছিল কারণ উইর্টজ দেখিয়েছিল যে কেন স্লট গত গ্রীষ্মে তাকে সই করতে এত আগ্রহী ছিল।
দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে সান্ডারল্যান্ডের উন্নতি হয়েছিল কিন্তু, তবুও, তারা অ্যালিসনের গোলকে সবেমাত্র হুমকির মুখে ফেলেছিল এবং চিত্তাকর্ষক ইব্রাহিমা কোনাতে ব্রায়ান ব্রবির সাথে তার শারীরিক সংঘর্ষে জয়লাভ করে, ট্রে হিউমের 25-গজের অফ-টার্গেট শটটি স্কোর করার সবচেয়ে কাছাকাছি এসেছিল।
বোধগম্যভাবে, একবার লিভারপুল একটি ঘরোয়া ঝড়ের মুখোমুখি হতে শুরু করে যা ওয়ারসাইডে সারাদিন ধরে প্রবল বৃষ্টিপাতের মতো তীব্র ছিল, ড্যান ব্যালার্ডের কাছ থেকে ওয়ার্টজকে অস্বীকার করার জন্য এটি একটি গুরুত্বপূর্ণ ব্লক নিয়েছিল।
তবে একটি ভিজিটিং গোল আসছিল। এটি ঘটেছিল যখন সালাহ দূরের পোস্টের দিকে একটি দুর্দান্ত কর্নার বাঁকিয়েছিলেন এবং ভ্যান ডাইকের সমান চিত্তাকর্ষক হেডারটি হাবিব দিয়ারা জালের পিছনে তার অনিবার্য ট্র্যাজেক্টরিতে সহায়তা করেছিল।
স্থগিত ডোমিনিক সোবোসজলাইয়ের জন্য ডেপুটি করা এবং খুব শালীন ইনিংস খেলার কারণে এন্ডো একটি দেরি হয়েছিল, একটি গোড়ালি বেদনাদায়কভাবে মোচড়ের পরে পিচে দীর্ঘ চিকিত্সা – এবং ব্যথা উপশম – পেয়েছিল। জাপান আন্তর্জাতিককে শেষ পর্যন্ত স্ট্রেচারে নিয়ে যাওয়া হয় এবং তার স্থলাভিষিক্ত হন জো গোমেজ।
মৌসুমের এন্ডোর প্রথম প্রিমিয়ার লিগ শুরু করার জন্য এটি একটি ভয়ঙ্কর উপায় ছিল, কিন্তু মধ্য শীতের রাতের এই সবচেয়ে অস্থিরতা এখনও পর্যন্ত লিভারপুলের সমস্যাযুক্ত মরসুমে একটি জলাশয় হিসাবে দেখা যেতে পারে।
ম্যানচেস্টার সিটির বিরুদ্ধে গত রবিবারের পরাজয়ের বিশাল হতাশার সাথে সাময়িকভাবে ভুলে যাওয়া, উইর্টজ এবং বন্ধুদের জন্য হঠাৎ করেই প্রায় কিছু সম্ভব বলে মনে হয়েছিল।
